John Ford en el corazón de África

Mogambo es un remake de Tierra de pasión (Red Dust) un filme dirigido por Victor Fleming en el año 1932, que protagonizó Clark Gable, junto a Jean Harlow y Mary Astor. El filme original es un melodrama ambientado en una plantación de caucho en Indochina, donde encontramos un triángulo amoroso entre los personajes de Gable, Mary Astor y Jean Harlow, narrado bajo el punto de vista de un hombre que se debate entre la relación con dos mujeres antagónicas.

La película de John Ford se encuadra en el género clásico de aventuras en el África negra. Combina de manera muy convincente la acción y un romance pasional entre un veterano cazador, una playgirl y una joven esposa, en el marco de un safari africano. El guion fue escrito por el prolífico y solvente John Lee Mahin, con éxitos en su haber como Scarface (1932), Misión de Audaces (1959) ­­­—también con Ford—, o Alaska, tierra de oro (1960).

La historia tiene lugar en un safari en Kenia, donde un maduro y cínico cazador profesional, Victor Marswell (Clark Gable), se dedica a la captura de animales salvajes para venderlos a zoológicos de todo el mundo. Además, para generar más ingresos, ofrece sus servicios como guía turístico para realizar safaris.

Ford, algo poco habitual en él, aceptó formar parte de este proyecto por razones meramente comerciales; y el viaje a África para rodar en escenarios naturales de Kenia, Uganda y Tanzania, fue un aliciente añadido. Se trataba de una producción de la Metro Goldwyn Mayer con unos costes elevados para la época y con un reparto de renombre que finalmente quedó configurado por Ava Gardner, Clark Gable y Grace Kelly.

La película fue protagonizada, como en la versión de 1932, por Clark Gable, en el rol del viril cazador blanco. Todavía mantenía su carisma de galán, a pesar de haber cumplido ya 52 años. En el caso de la elección de los dos papeles femeninos, hubo menos unanimidad.

Ava Gardner no era la actriz en la que pensaba Ford cuando decidió asumir el proyecto. Su primera opción para interpretar el personaje de Eloise Kelly era Maureen O’Hara, pero los productores no estuvieron de acuerdo. John Ford se tomó a mal esa negativa. De hecho, no trató demasiado bien a Ava Gardner los primeros días de rodaje. Afortunadamente, esta acabó ganándose la confianza del director y su relación fue mejorando con el tiempo. Sobre esta experiencia con Ford se explaya Ava Gadner en sus memorias (Ava, con su propia voz, Grijalbo Mondadori, 1995).

Un triángulo amoroso enmarcado en un filme de aventuras

Eloise, el personaje interpretado por Ava Gardner, es una joven mundana, insolente y malhablada (en Tierra de pasión ese papel, interpretado por Jean Harlow, era una prostituta) que está acostumbrada a tratar con hombres de mala reputación como Marswell, no teniendo inconveniente en enfrentarse a él para salvaguardar su independencia.

Mogambo supuso un momento destacado en la carrera de Ava Gardner. En ese momento tenía 30 años. Su belleza exuberante y su fotogenia resplandecen en esta película, rodada en paisajes naturales de la selva africana. Cabe destacar aquí el trabajo de los directores de fotografía Robert Surtees y Freddie Young, sacando el máximo partido a la luminosidad del Technicolor, un procedimiento fotográfico utilizado en esa época, que satura los colores. La actriz consiguió su única nominación al Oscar por esta película, pero el galardón se lo arrebató Audrey Hepburn por Vacaciones en Roma (Roman Holiday, 1953), de William Wyler.

En cuanto a Grace Kelly, fue el propio John Ford quien posibilitó que entrara a formar parte del reparto de Mogambo. El estudio prefería otras opciones, entre ellas a Deborah Kerr, pero Ford se resistió. Grace Kelly ya había tenido problemas para convencer a los productores de que sería la esposa ideal para Gary Cooper en Solo ante el peligro (1952). Ford insistió en que el papel se asignara a la casi novata Grace, que solo tenía 23 años, lo que finalmente consiguió, convenciendo al productor Sam Zimbalist.

Su personaje en Mogambo era complejo. Interpretaba a Linda Nordley, la apocada esposa de un antropólogo británico que había contratado un safari en el corazón de África. Durante su estancia en la selva, Linda se enamora del jefe de la expedición y empieza a temer que no podrá mantener la fidelidad a su esposo.

De hecho, uno de los aspectos más sólidos de esta película es su trío protagonista, ya que los tres realizan un magnífico trabajo, desde el punto de vista interpretativo. Ya hemos citado la nominación al Oscar de Ava Gardner como actriz principal. Grace Kelly fue nominada la actriz secundaria y obtuvo el Globo de Oro como actriz de reparto.

Linda da la impresión de ser una mujer de convicciones morales tradicionales, pero que termina sucumbiendo a los encantos del cazador, aunque su estilo de vida acomodado no encaja con el que tiene el hombre del que cree estar enamorada. Tarde o temprano, deberá regresar a la zona de confort de un matrimonio convencional que le permita disfrutar de su posición privilegiada en la alta sociedad británica.

El desagradecido papel de marido de Grace Kelly lo interpretó un joven actor inglés llamado Donald Sinden. En definitiva, todo el elenco era ajeno al tipo de actores y actrices con los que regularmente trabajaba Ford. Ninguno de sus actores habituales intervino en el rodaje, salvo Denis O’Dea, un veterano irlandés que interpreta en un breve papel al sacerdote.

La caracterización de estas dos mujeres refuerza su antagonismo, haciéndose patente en la forma de hablar, vestir y comportarse; su enfrentamiento constituye el engranaje que hace avanzar la historia, con el desarrollo de «la lucha» por seducir al responsable del safari Víctor Marswell.

El rodaje en exteriores comenzó el 17 de noviembre de 1952 y se prolongó hasta el 28 de enero. El rodaje se completó en los estudios ingleses de Elstree.

Mogambo se estrenó en Estados Unidos el 9 de octubre de 1953. A España llegó el 14 de octubre de 1954. La dura censura franquista alteró los diálogos del filme, transformando al matrimonio formado por Grace Kelly y Donald Sinden en una pareja de hermanos con la finalidad de ocultar el adulterio. Con el cambio los censores convirtieron al joven matrimonio en hermanos incestuosos.

Mogambo, que significa «pasión» en lengua swahili, se sumó a la moda de aventuras selváticas de los años cincuenta y fue una de las primeras producciones norteamericanas cuyo rodaje tuvo lugar en África, que resultó duro y agotador por las altas temperaturas y condiciones extremas de la selva. De hecho, hubo varios incidentes graves: tres personas murieron al volcar el Land Rover de uno de los ayudantes de producción. Durante el rodaje, Ava Gardner se ausentó unos días para abortar en Londres, del hijo que esperaba de Frank Sinatra.

Un personaje femenino poco fordiano

Como se argumenta en la interesante obra colectiva John Ford (Filmoteca Española, 1988): tradicionalmente, los personajes femeninos en las películas de John Ford son «mujeres que esperan», bien como madres, esposas, hijas o prostitutas, siempre como soporte o apoyo de los personajes masculinos. Sin embargo, existen algunas excepciones a ese modelo de mujer. Es el caso de 7 mujeres (7 Women, 1965).

Y también es lo que ocurre en Mogambo con el personaje interpretado por Ava Gadner, una aventurera de belleza perfecta, aunque no lo fueran sus modales, que planta cara al galán maduro (Clark Gable) y se dedica a retar a la mojigata y fría Grace Kelly. Excepción que rompe la norma habitual en los títulos de Ford, en los que normalmente la pasión y el amor sexual se subliman mediante la galantería o la camaradería.

El personaje de Eloise Kelly es un retrato poderoso y moderno, desde una visión actual, de una mujer hecha a sí misma que acaba ensombreciendo la figura central que el hombre tenía en aquella época (años cincuenta del siglo XX). Una mujer inteligente, talentosa, con un gran sentido del humor, rebosante de agudeza, frescura y simpatía.

Es el único personaje que interactúa de manera generosa con los animales en el safari. Incluso muestra señales de sororidad al alertar a Linda del peligro que suponen las arenas movedizas sobre las que camina, ofreciéndole su ayuda.

Aparentemente, el desenlace de la película parece traicionar ese perfil de mujer independiente, cuando Eloise se lanza de la canoa al río para regresar junto al galán. Sin embargo, no es una capitulación, sino una decisión tomada por voluntad propia, al comprobar que él siente un verdadero aprecio por ella, más de lo que ningún otro hombre le ha demostrado antes, lo que para ella es lo realmente importante.

Mogambo es una película relevante en la filmografía de John Ford, que va más allá de ser un filme convencional de aventuras. Fue un gran éxito comercial (costó 3.100.000 y recaudó 8.300.000 dólares). Una película muy bien rodada desde el punto de vista narrativo, con una excelente interpretación, que nos presenta un melodrama pasional con un triángulo amoroso perfectamente planteado.

Escribe Juan de Pablos Pons